今年的情人节可能不会是一个普通的情人节.2月14日,硅谷"钢铁侠"马斯克计划,用自家的商用太空探索技术公司SpaceX,向太空轨道发射致命的超级病菌.
这样做并不是想用这种超级病菌来毁灭太空,而是希望将病菌送到微重力环境下的国际空间站(ISS)进行实验.
这种超级病菌学名为耐甲氧西林金黄色葡萄球菌,也称为MRSA.它会引起病人非常频繁且难以治疗的感染.关键的一点是,这种病菌正在迅速变得对大多数的抗生素具有耐药性.SpaceX这次想做的就是希望太空旅行能改变这样的情况.发射成功过后,MRSA将在近零重力的情况下进行实验,看失重的情况是否会对这种病菌的基因和突变率产生影响.
根据《福布斯》的报道,这项研究由美国国家航空和宇宙航行局(NASA)和美国空间科学促进中心(CASIS)赞助.届时,SpaceX将用自己的猎鹰9号火箭发射这种病菌进入太空,并让其在国际空间站的国家实验室里进行实验.
具体的实验设备和团队由Nanobiosym公司负责.该公司提供了XPRIZE技术,这是世界上第一台移动的"三录仪"设备,能用基因指纹实时诊断任何疾病,而且比目前市场上的诊断测试要便宜10倍.
Nanobiosym公司董事长兼首席执行官安妮塔·戈尔(Anita Goel)认为,近零重力环境可能导致MRSA加速变异.换句话说,人类可以按下"快进"键,从而获得在地球上尚未发现的潜在突变模式.
"我们在微重力国际空间站的工作非常实用、基础.我们希望推进个性化、精准医疗的发展,可以更好地预测病菌的耐药性,从而找到更好的治疗药物.在基础科学层面上,我热衷于测试我20年前的假设:即环境可以深刻地影响基因组和转录组的信息流."戈尔说.
在目前的这个阶段,研究团队还不知道MRSA会对新环境做出怎样的反应.但根据以前的太空细菌研究经验,环境会导致上述的基因突变和种群趋势,只是会有速度上的不同.
原因也很简单:在太空环境中,一些与新陈代谢相关的蛋白质会变得更加活跃,而低剂量的空间辐射也可以改变某些基因的活性.
如果实验成功,这将对药物发展产生巨大的影响.因为当前的抗菌疗法通常都是无效的,并且研究人员并不能提前了解病菌的耐药性,只有在实时环境或者是后期回顾时才能发现.
戈尔和她的团队希望太空独特的环境能让他们观察MRSA的活性,作为地球上可能会发生变化的参照.这些数据可用于提前的药物开发,并帮助地球上的研究人员找到有效对抗的方法.
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